Histoire et préhistoire

L’évolution favorise-t-elle les omnivores ?

On se représente souvent l’homme omnivore comme un « sommet » de l’évolution. C’est une erreur de perspective : l’évolution n’est pas une pyramide, avec un sommet et une base, mais un buisson touffu avec de multiples ramifications. Toutes les espèces vivantes aujourd’hui sont aussi évoluées les unes que les autres. Et les espèces de bactéries qui se nourrissent de méthane ou de sulfure survivront peut-être (sans doute) plus longtemps que l’homme.
Le vivant a besoin d’énergie pour croître, se maintenir et se reproduire. Toute l’histoire de la vie est donc une vaste conquête de l’énergie. Les formes les plus simples utilisent des éléments chimiques présents dans l’environnement (air, eau), qui sont catalysés pour produire des nutriments. Les plantes, quant à elles, utilisent l’énergie solaire. Les ressources énergétiques étant par définition limitées sur Terre, la sélection naturelle a produit des formes vivantes de plus en plus complexes, innovantes dans le domaine énergétique. C’est la logique de la chaîne alimentaire. L’apparition des plantes a par exemple permis l’émergence d’espèces herbivores. Et l’apparition des herbivores a provoqué à son tour celle des carnivores.
L’homme, comme ses proches cousins primates gorilles et chimpanzés, est une espèce omnivore, c’est-à-dire à la fois carnivore et herbivore. Ce n’est pas le propre des primates : le cochon est par exemple l’animal omnivore par excellence. Les autres espèces de singe sont surtout folivores et frugivores, l’apport carné étant limité à la consommation d’insecte ou au charognage de petits mammifères. Cette stratégie alimentaire lui permet de s’adapter à des milieux très différents, ainsi que de survivre aux aléas de l’environnement (sécheresse, épizooties et tout événement entraînant une raréfaction de certaines ressources).
Au cours de l’évolution, l’augmentation de l’apport de viande dû à la chasse, puis à l’élevage, a augmenté le taux de protéines et de lipides disponibles dans notre alimentation. Ce régime carné a notamment permis le développement de notre volumineux cerveau, qui est à la fois le siège des fonctions cognitives supérieures et le plus gros consommateur d’énergie de notre corps (20 % des ressources totales).