Histoire et préhistoire

La mastication aurait-elle produit l’homme ?

Le grand « divorce » entre l’homme et le singe au terme de millions d’années d’évolution commune serait dû à une infime mutation au niveau d’un gène, qui aurait remplacé la puissance des mâchoires de nos propres ancêtres par celle de notre cerveau. Telle est l’hypothèse originale exposée récemment par des biologistes américains.
De nombreux primates, allant des lignées d’hominidés éteintes, dont les australopithèques et les paranthropes, aux gorilles et aux chimpanzés actuels, sont dotés de puissants appareils masticateurs, expliquent Hansell Stedman, de l’Université de Pennsylvanie, et ses collègues. En revanche, ajoutent-ils, les muscles masticateurs des humains, aussi bien fossiles que modernes, sont incomparablement plus faibles, et leur réduction aurait notamment eu pour effet d’autoriser un développement sans précédent du cerveau dans une boîte crânienne de plus en plus volumineuse.
Pour les auteurs de cette étude, cette mutation est due à un gène codant de la chaîne lourde d’une protéine musculaire, la myosine, connue des généticiens sous le sigle de MYH (myosin heavy chain), qui intervient dans la formation des fibres contractiles et des muscles masticateurs entiers. Des expériences en laboratoire ont montré que les souris génétiquement modifiées pour manquer des gènes spécifiques de MYH développaient des muscles nettement plus faibles. En se basant sur les principes de l'"horloge moléculaire", qui permet d’estimer la période à laquelle des organismes ont pu se séparer au terme d’une évolution commune, l’équipe Stedman est arrivée à la conclusion que la divergence entre les primates à muscles masticateurs forts et à muscles masticateurs faibles s’est produite il y a 2,4 millions d’années environ. Les chercheurs en ont été agréablement surpris puisque cette date coïncide parfaitement avec l’âge des premiers représentants du genre Homo (homme), tel qu’il est attesté par les fossiles et qui correspond aussi à l’apparition des premiers hommes (erectus ergaster) chez lesquels on observe simultanément une baisse de pouvoir de mastication et une augmentation de la capacité crânienne.