Histoire et préhistoire

Le chien a-t-il été domestiqué pour chasser ?

Sans doute. Les chiens domestiques descendent des loups gris d’Asie orientale (Canis lupus) et, vite adaptés à l’homme, se sont répandus dans toute l’Asie et l’Europe, avant d’accompagner leur compagnon bipède vers le Nouveau Monde il y a 12.000 à 14.000 ans, affirment des chercheurs. Trois études récentes ont levé un coin du voile sur les origines de la domestication du chien.
Une première équipe internationale de chercheurs, dirigée par Peter Savolainen, du RIT (Royal Institute of Technology), à Stockholm, a analysé des échantillons d’ADN prélevés sur 654 chiens en Asie, Europe, Afrique et dans l’extrême nord américain. Les analyses des séquences héritées d’ADN mitochondrial (haplotypes) ont confirmé que les chiens partageaient un patrimoine génétique commun : 95 % des séquences appartenaient à trois variantes universellement représentées, suggérant une même origine à partir d’un pool génétique commun. Toutefois, elles ont révélé une plus grande diversité génétique en Asie orientale, indiquant que la domestication y aurait eu lieu plus tôt qu’ailleurs, il y a environ 15.000 ans, selon les chercheurs. Que le chien soit le descendant domestiqué du loup était déjà connu. Les fossiles de chiens les plus anciens connus trouvés près de restes humains remontent à 14.000 ans. Mais les scientifiques plaçaient jusqu’à présent le lieu d’origine de la domestication en Europe ou au Moyen-Orient.
Les chercheurs ne savent pas encore comment ni pourquoi l’homme a domestiqué le loup mais la vitesse à laquelle les chiens semblent s’être multipliés et diversifiés indique qu’ils ont dû jouer un rôle important pour les premiers hommes pour la garde et la chasse. Ce fut peut-être un modèle pour la domestication plus tardive des animaux à des fins agricoles.