Histoire et préhistoire

Neandertal est-il mort d’un excès de viande ?

Peut-être bien : le Neandertalien eurasiatique était sans doute « suradapté » à la chasse.. Les chercheurs ont pu vérifier la place de la viande dans la consommation de l’homme de Néandertal. Si le carbone 14 permet la datation des ossements, l’azote 15 nous renseigne en effet sur le régime alimentaire des hommes préhistoriques. La teneur métabolique en azote 15 est en effet toujours plus élevée chez les carnivores que chez les herbivores (et à un stade intermédiaire pour les omnivores). Hervé Boucherens, du laboratoire de biogéochimie isotopique de l’Université Paris 6, a étudié le collagène des os et dents néandertaliens datés de 120.000 ans (période interglaciaire tempérée) et de 40.000 ans (période glaciaire). Dans les deux cas, la forte teneur en azote 15 indique un régime très riche en protéines animales. Pour le néandertalien, la viande fut à la fois nécessaire à l’entretien d’un corps puissant et à la survie au cours des différents épisodes glaciaires raréfiant les ressources végétales.
Une étude publiée en juin 2000 sur les isotopes de carbone et d’azote présents dans les os néandertaliens a confirmé que la viande représentait jusqu’à 90 % de leurs ressources en protéines. Cette surconsommation pourrait avoir contribué à leur extinction, soit que les hommes modernes aient été meilleurs chasseurs, soit que leurs proies favorites aient migré ou aient été victimes d’épidémie.