Histoire et préhistoire

Quand l’homme a-t-il maîtrisé le feu ?

La maîtrise du feu représente l’une des innovations technologiques les plus importantes de la préhistoire humaine. Avec le feu, l’homme a pu se réchauffer, se procurer de la lumière en permanence, faire fuir ses prédateurs, cuire ses aliments (éliminant ainsi certains parasites et favorisant la digestion), travailler le bois, puis les métaux. Outre les bénéfices matériels qu’il a procurés, le feu a aussi accru la socialisation des groupes humains. Ainsi que le souligne le préhistorien Henry de Lumley, « le feu crée une certaine convivialité : c’est autour du foyer qui éclaire, qui réchauffe, qui réconforte que va s’organiser et se développer la vie sociale ».
Certains chercheurs ont suggéré que la domestication du feu a pu commencer voici 1,5 million d’années, en Afrique : sites de Koobi Fora et Chesowanka au Kenya, de Swartkrans en Afrique du Sud. Mais ces traces, relevées par analyse paléomagnétique de sédiments ou d’os, sont très isolées et, en l’absence d’organisation d’un foyer permanent, elles n’indiquent pas une maîtrise réelle du feu. Il s’agit plus probablement d’usages sporadiques, conséquences par exemple de feux de brousse provoqués par la foudre. Il est aussi possible que le feu ait été inventé et oublié à plusieurs reprises. En effet, la Terre ne comptait que quelques dizaines à centaines de milliers d’humains disséminés au cours de la majeure partie de l’évolution de notre espèce. Pour qu’une invention se répande, il faut un minimum de communication entre les groupes.
La maîtrise du feu apparaît de manière certaine au cours de l’évolution voici environ 400 000 ans : on trouve des foyers dans des camps préhistoriques à Zhoukoudian (Chine, 400.000 ans), Tautavel (France, 400.000 ans), Terra Armata (France, 380.000 ans), Véretesszölols (Hongrie, 390.000 ans), Kalambo (Zambie, 380.000 ans). Cette proximité des dates et la grande diversité géographique des lieux indiquent combien l’invention s’est rapidement répandue chez les hommes.