Histoire et préhistoire

Quand est née l’agriculture ?

La domestication des animaux et la culture des plantes ont représenté une des mutations économiques les plus importantes de l’histoire de l’espèce humaine. Et le phénomène ne représente qu’une infime proportion (10.000 à 15.000 ans) de la très longue évolution du genre Homo (2 à 4 millions d’années).
La datation et la localisation exactes des premiers élevages et des premières cultures céréalières est toujours un sujet très discuté chez les spécialistes. Il est probable que les hommes préhistoriques consommaient régulièrement des plantes sauvages, et cela dès le paléolithique inférieur. Ce phénomène de collecte sélective dans des lieux précis d’approvisionnement se retrouve même chez nos cousins chimpanzés.
On trouve des traces précoces d’activités agricoles en Anatolie, au Moyen Orient, en Europe central, en Asie du Nord. Le mouton et la chèvre ont été les premières espèces domestiquées (après le chien) voici 9 000 à 10.000 ans, en Asie centrale. Un millénaire plus tard, le cheptel s’agrandit de la vache (Anatolie, Sahara) et du porc (Europe, Asie). L’élevage des ânes, des chevaux et des chameaux aurait débuté plus tardivement, voici 4.000 à 6000 ans, en Europe, en Asie et au Moyen Orient.
Côté céréale, on trouve des usages réguliers de plantes sauvages voici déjà 15.000 ans. Mais la culture systématique du blé et de l’orge apparaît voici 10.500 ans environ, en Anatolie, Moyen Orient et Asie centrale. Les premiers légumes comme les lentilles et les pois semblent contemporains. Le riz apparaîtra plus tard (7 000 ans environ) dans le delta du YangTse (Chine) et, de manière indépendante, en Afrique orientale. Le millet et le sorgho font leur apparition vers la même époque dans les pays intertropicaux de l’Ancien Monde.
Dans le Nouveau Monde (Amériques), l’émergence de l’agriculture est curieusement contemporaine, alors que les échanges devaient être rares ou nuls. La courgette semble le premier légume à connaître une culture systématique, vers 10.000 ans. Suivront le maïs, les haricots et la pomme de terre, vers 7.000 8.000 ans avant notre ère, en Amérique centrale et en Amérique latine.